Jon Fitch – Sept Moments Clés

Le Capitaine de l'équipe de l'American Kickboxing Academy à San José, en Californie, Jon Fitch, a gagné cette reconnaissance grâce à son travail, à son esprit d'équipe, et en montrant le bon exemple. C'est pour cela que lui, et pas un de se coéquipiers, a été distingué par cet honneur.

« Tout cela compte beaucoup pour moi, » a dit Fitch. « Je porte tout cela avec fierté et honneur et j’essaie de représenter mon équipe du mieux que je peux et d'aider les autres le plus possible. Je ne suis pas quelqu'un qui parle beaucoup, mais je crois que les actions parlent plus que les mots, et avec mes actions et ma façon de me tenir, je pense que je donne un bon exemple que les autres peuvent suivre s'ils veulent réussir dans leurs carrières de combattants. »

Le 27 Février, Fitch est positionné en tête d'affiche de l'UFC 127 face à l'ancien champion des poids welters et poids légers de l'UFC BJ Penn. C'est une opportunité pour l'ancien élève de Purdue University de consolider sa place en tant que challenger pour la couronne des poids welters et de s'approcher d'une éventuelle revanche contre Georges St-Pierre. Alors comment est-il arrivé là ? Voici les sept moments clefs de sa carrière.

Mike Pyle – RFC1 – The Beginning – 13 Juillet 2002
Résultat – Défaite soumission, Round 1

Fitch a découvert le MMA en tant que lutteur à Purdue, lorsque l'entraîneur adjoint et combattant de MMA Tom Erikson a fait venir Mark Coleman et Gary Goodridge, tous les deux vétérans de l'UFC et du PRIDE, pour s'entraîner avec lui. Fitch se rappelle: « J'ai pu tourner avec eux et j'ai développé un vrai respect pour ce sport et toutes les techniques qu'on y trouve. Je me suis dit: 'je crois que je peux le faire'. J'ai toujours aimé la compétition, et d'une façon bizarre, je pense que ceci fait partie de ce que Dieu a prévu pour moi, car il y a 15 ans je n'aurai jamais cru que je combattrai à l'UFC. Je n'ai aucun précédent dans le combat, et je dois avoir trois fois plus de combats professionnels que j'ai eu de bagarres de rue. Je ne suis pas le genre de mec macho qui cherche des bagarres avec des gens. J'apprécie simplement le sport. »

Et lorsque les vétérans du MMA ont commencé à parler de l'argent qu'ils gagnaient, la curiosité de Fitch a été piqué.

« Ils parlaient de l'argent, » raconte-t-il avec un sourire, « je ne savais pas que c'était très différent lorsqu'on commence. Ils parlaient de montant allant de 70 à 100 mille dollars par combat ; je ne soupçonnais pas que j'allais passer deux ou trois ans de ma carrière à combattre pour $500 dans un petit bar enfumé. »

Ce premier combat, en Juillet 2002, était contre Mike Pyle, et avec rien de plus que la lutte et un gros cœur dans son arsenal, Fitch s'est fait soumettre par étranglement arrière au 2:35 du premier round. 

Bienvenue dans le MMA.

Thiago Alves I – Ultimate Fight Night – 28 Juin 2006
Résultat – Victoire TKO, Round 2

La vie d'un combattant n'est pas toujours facile en début de carrière, après cinq combats Fitch se « vantait » d'un piètre palmarès de 2-2, 1 non-lieu. Mais Fitch a commencé à s'y faire et il a enchaîné des victoires rapidement. Grâce à sa réussite, il s'est fait remarquer par Spike TV, qui était en train de créer une nouvelle émission intitulé The Ultimate Fighter, et apparemment il a fait l'affaire. Et puis la catastrophe.

« Mes bagages étaient enregistrés, et ils m'ont appelé à peu près 10 minutes avant l'embarquement pour me dire de ne pas monter dans l'avion, » se souvient Fitch, qui avait été enlevé du casting à la 11ème heure. « J'ai dû récupérer mes bagages de l'avion et appeler ma copine pour qu'elle vienne me chercher, et j'ai passé un mois à expliquer à tout le monde ce que s'était passé. Je ne sais toujours pas ce qui s'est passé. »

Déçu, mais inébranlable, Fitch est retourné à l'action, et a continué à gagner. En Octobre 2005 il a fait ses premiers pas à l'UFC; et il a marqué des victoires dans l'Octogone face à Brock Larson et Josh Burkman. Mais c'était grâce à sa bataille avec l'autre jeune espoir, Thiago Alves, qu'il s'est fait véritablement remarquer. Fitch a finalisé le Brésilien au deuxième round pour passer à 3-0 dans l'organisation.

Diego Sanchez – UFC 76 – 22 Septembre 2007
Résultat – Victoire round 3

Si tu crois au destin, alors il était probablement écrit dans les étoiles qu'à terme Fitch affronterai un des stars de l'émission dont il ne faisait pas partie. Et en Diego Sanchez, Fitch s'est retrouvé face à un combattant qu'il avait imité cinq mois auparavant, pour aider son coéquipier Josh Koscheck à préparer son combat contre le « Nightmare », a qui il a infligé sa première défaite professionnelle.

« J'ai joué le rôle de Diego avant son combat face à Koscheck, » explique Fitch. « J'ai imité sa manière de combattre, j'ai boxé en gaucher pendant quelques mois, et je faisais tout ce que Diego fait. Je suis un peu dans sa tête parce que je comprends sa manière de réfléchir et ce qu'il recherche. »

Et cela a marché, car Fitch a gagné par décision contre Sanchez après trois rounds, et ainsi consolidé sa place dans la hiérarchie de la catégorie 170lb. Un combat pour le titre des poids welters était à sa portée. Il n'avait besoin que d'un combat supplémentaire.

Chris Wilson – UFC 82 – 1 Mars 2008
Résultat – Victoire Round 3

Parfois l'anticipation d'un championnat est bien pire que le combat en lui-même. Si tu ajoutes le fait qu'il faut une victoire face à un adversaire coriace, mais peu connu pour l'assurer, cela peut casser le moral à un combattant. Bien sûr, si tu ne peux pas battre un autre challenger, tu ne mérites probablement pas le combat, mais il ne faut qu'un seul instant d'inattention, un coup de poing envoyé qui te pète la main, un coup de coude perdu qui t'ouvre une blessure et tous tes rêves s'envolent en fumée. Avec un palmarès à l'UFC de 7-0, et une séries de 15 victoires consécutives, Fitch méritait un combat pour le titre. Cependant il a été obligé de battre Chris Wilson pour l'assurer. Il l'a fait, il a trouvé au fond de lui la force de gagner une victoire bien méritée et par décision après trois rounds. Mais c'était tout sauf facile. Quoi qu'il en soit, une fois terminée, Fitch a pu respirer de nouveau et se focaliser sur la ceinture poids welter.

Georges St-Pierre – UFC 87 – 9 Août 2008
Résultat – Défaite Round 5

Tout se passait assez bien pour Fitch en début de combat lors du championnat face à Georges St-Pierre. Puis un coup de pied peu judicieux a tout fait basculer.

« Au moment où j'ai envoyé ce coup de pied, je me suis dit 'mais qu'est ce que je fais ?’ » se souvient Fitch. « Je ne l'avais pas préparé, je ne me suis pas décalé, et je me sentais mal au moment que je l'ai envoyé. Et puis ‘boom’, j'ai pris un coup, tout a défilé au ralenti et je me disais 'il faut survivre jusqu'à la fin du round.' »”

Fitch a mangé un direct du droit en réponse à son coup de pied, et à partir de ce moment GSP a pris le contrôle, et a gagné par décision unanime au bout de cinq rounds. Aucun des juges n'a donné à Fitch un round, mais le combat n'était en aucun cas facile, car Fitch n'a jamais arrêté d’essayer de gagner tout le long des 25 minutes du combat. À ce jour, St-Pierre dit que c'était le combat le plus difficile de sa carrière, mais c'est peu de consolation pour Fitch.

« Je ne suis pas fan des victoires morales, » il dit, « je suis fier du travail que j'ai fait pour en arriver là et je suis fier de ce que j'ai fait lors du combat, mais je n'étais pas un combattant complet à cette époque. Je crois avoir fait le travail nécessaire depuis pour être plus complet. »

« Je pensais mériter ma place avant, mais après ce combat j'en suis convaincu, » continue Fitch. « J'élimine quelques une de mes erreurs, fait quelques changement ici et là, et je suis de nouveau en lice pour le titre, je me retrouve parmi des mecs considérés comme les meilleurs au monde, peut-être même le meilleur. »

Akihiro Gono – UFC 94 – 31 Janvier 2009
Résultat – Victoire, Round 3

En voyant le visage de Fitch après son combat contre St-Pierre, on se demandait s'il saurait rebondir. Oui, il était jeune et c'était sa première vraie guerre, mais des combats comme celui-ci peuvent casser le moral d'un homme. Alors, même si le monde du MMA s'attendait à une victoire face à Akihiro Gono lors de l'UFC 94, c'est sa façon de gagner qui serait déterminante. Fitch a mis fin aux doutes comme à son habitude, il n'a montré aucune signe d'usure lorsqu'il a tabassé son adversaire proprement et en le dominant. Fitch était de retour, et prêt à commencer une nouvelle série de victoires.

Ben Saunders – UFC 111 – 27 Mars 2010
Résultat – Victoire round 3

Si on parle de combattants avec un mental d'acier, Fitch se retrouve en tête de liste. Quant un changement de dernière minute survient, on peut être certain que cela ne le perturbe pas. Mais lorsque son vieil rival Thiago Alves a été forcé de se désister la semaine de leur combat de revanche lors de l'UFC 111, et que le jeune espoir Ben Saunders a sauté sur l'opportunité de le remplacer avec enthousiasme, on aurait pu s'attendre à ce que Fitch soit déstabilisé. Mais lorsque le coup de gong a sonné cette nuit à Newark, les affaires ont repris comme d'habitude pour Fitch, qui a gagné une victoire unanime sur trois round sans grande difficulté face à ce boxeur grand et mince. En Août dernier, il a marqué une deuxième victoire contre Alves, et maintenant il a Penn dans sa ligne de mire dans un combat qui promet d'être un des plus intéressant en ce début d'année 2011.